根据《最高人民法院关于审理非法集资刑事案件具体应用法律若干问题的解释》，非法集资是指违反国家金融管理法律规定，向社会公众（包括单位和个人）吸收资金的行为。

非法集资行为需同时具备非法性、公开性、利诱性、社会性四个特征，具体为：一是未经有关部门依法批准或者借用合法经营的形式吸收资金；二是通过媒体、传单、手机短信等途径向社会公开宣传；三是承诺在一定期限内以货币、实物、股权等方式还本付息或者给付回报；四是向社会公众即社会不特定对象吸收资金。

非法集资活动的主要表现形式：

非法集资活动涉及内容广，表现形式多样。主要包括债权、股权、商品营销、生产经营四大类，主要表现有以下几种形式：

1、借种植、养殖、项目开发、庄园开发、生态环保投资等名义非法集资；

2、以发行或变相发行股票、债券、彩票、投资基金等权利凭证或者以期货交易、典当为名进行非法集资；

3、通过认领股份、入股分红进行非法集资；

4、通过会员卡、会员证、席位证、优惠卡、消费卡等方式进行非法集资；

5、以商品销售与返租、回购与转让、发展会员、商家加盟与“快速积分法”等方式进行非法集资；

6、利用民间“会”、“社”等组织或者地下钱庄进行非法集资；

7、利用现代电子网络技术构造的“虚拟”产品，如“电子商铺”、“电子百货”投资委托经营、到期回购等方式进行非法集资；

8、对物业、地产等资产进行等份分割，通过出售其份额的处置权进行非法集资；

9、以签订商品经销合同等形式非法集资；

10、利用传销或秘密串联的形式非法集资；

11、利用互联网设立投资基金的形式进行非法集资；

12、利用“电子黄金投资”形式进行非法集资。

非法集资活动的常见手段

承诺高额回报

不法分子为吸引群众上当受骗，往往编造“天上掉馅饼”、“一夜成富翁”的神话，通过暴力引诱许诺投资者高额回报。为了骗取更多的人参与集资，非法集资者在集资初期，往往按时足额兑现承诺本息，待集资达到一定规模后，便秘密转移资金或携款潜逃，使集资参与者遭受经济损失。

编造虚假项目

不法分子大多通过注册合法的公司或企业，打着响应国家产业政策、支持新农村建设、实践“经济学理论”等旗号，经营项目由传统的种植、养殖行业发展到高新技术开发、集资建房、投资入股、售后返租等内容，以订立合同为幌子，编造虚假项目，承诺高额固定收益，骗取社会公众投资。

以虚假宣传造势

不法分子为了骗取社会公众信任，在宣传上往往一掷千金，采取聘请明星代言、在著名报刊上刊登专访文章、雇人广为散发宣传单、进行社会捐赠等方式，加大宣传力度，制造虚假声势，骗取社会公众投资。有的不法分子利用网络虚拟空间将网站设在异地或租用境外服务器设立网站。有的还通过网站、博客、论坛等网络平台和QQ、MSN等即时通讯工具，传播虚假信息，骗取社会公众投资。一旦被查，便以下线不按规则操作等为名，迅速关闭网站，携款潜逃。

利用亲情诱骗

不法分子往往利用亲戚、朋友、同乡等关系，用高额回报诱惑社会公众参与投资。有些参与传销人员，在传销组织的精神洗脑或人身强制下，为了完成或增加自己的业绩，不惜利用亲情、地缘关系拉拢亲朋、同学或邻居加入，使参与人员迅速蔓延，集资规模不断扩大。